库布其是蒙语，意为“胜利在握的弓弦”，2000年前曾是一片水草丰美的大草原。从地形上看，黄河“几”字型河道恰似一把弯弓，库布其正是弓上的弦。据《诗经》记载，在3000年前的西周时期，库布其草原上就出现了朔方古城。秦末汉初，匈奴王国以鼎盛时期，数十万骑兵长驱直入，十年间发动了12次大侵略。若阻止匈奴入塞，就必须夺取阴山，特别是阴山南麓的战略地位凸显，占据了这里，就控制了南北交通门户。公元前127年，汉武帝派兵出击匈奴，在此地取得大胜，收复河套以南地区，遂设置朔方郡。战役历时9年，汉朝最终战胜匈奴，获得了方圆千余里的缓冲地带，保卫了内地安全。

汉朝对西北采取积极开发的政策，沿河设置郡县，并大规模移民戍边。朔方郡的居民、驻军主要都在河套以内，意在以河为固，依黄河为堑。由于人口较多，开垦的程度较高，据《水经注》记载，汉代朔方郡北部出现多片流沙，但并未联成大片。后沙化面积不断扩大，最终形成了如今的库布其沙漠。

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